CARACTERISTICAS

Estas poseen un aparato venenoso muy perfeccionado, con el que inyectan su veneno a bastante profundidad en el interior del tejido. Poseen un poderoso veneno de actividad principalmente necrótica y hemolítica.

Su mecanismo inyector consiste en un diente a cada lado, articulado en la parte anterior de la maxila y de una glándula productora de veneno en la región temporal (también una por lado), grande y poco comprimida que le da esa característica forma triangular a la cabeza. Los dientes son huecos en toda su longitud como una aguja hipodérmica y por medio de un ducto están en unión directa con las glándulas venenosas.

Los dientes inyectores se encuentran dentro de unas vainas membranosas y normalmente se encuentran plegadas contra el paladar; su erección ocurre cuando la serpiente abre la boca para morder, reacomodar sus mandíbulas o cuando bosteza. Detrás de los grandes dientes se encuentra una serie de pequeños colmillos en formación que sirven para reemplazar a los primeros, por este motivo resulta falsa la afirmación de que se les puede volver inofensivas al ser privadas de ellos, pues el animal puede recuperarlos en pocos días.

En estas serpientes viperinas, el hueso maxilar, al cual los dientes están adheridos, ha sido reducido y es capaz de ser rotado de tal forma  que los dientes, cuando no están desplegados en su típica posición de ataque, pueden ser plegados hacia atrás en contra del techo de la boca. Los dientes son tan largos que de no ser por este mecanismo atravesarían la boca más allá de la mandíbula inferior al ser cerrada. Todas las víboras: nauyacas, cascabeles y cantiles (en América) poseen este tipo de dentadura.
Algunas de estas especies están entre las más letales de todas las serpientes venenosas, llegando a causar anualmente miles de mordeduras, muchas de ellas fatales.

La mayoría tienen reproducción vivípara, el cuerpo relativamente robusto, con la cabeza ancha y bien diferenciada del cuello y hábitos nocturnos y terrestres, aunque algunas especies son relativamente delgadas y de hábitos arborícolas.  Se distribuyen en todos los continentes con excepción de Australia, y tampoco se encuentran en la mayoría de islas oceánicas, latitudes polares y en altitudes de más de 4.000 m.